La Selección de Panamá fue la única en despedirse del Mundial 2026 sin goles a favor, una estadística que opaca las últimas décadas de progreso en el fútbol panameño: aparición en instancias finales de campeonatos continentales, clasificación a dos de los últimos tres Mundiales y formación de jugadores con destino norteamericano y europeo.
CONCACAF
COPA ORO
Panamá protagonizó su primer gran presentación en un torneo internacional en la Copa Oro Estados Unidos 2005, su segunda participación histórica en el campeonato, cuando perdió la final por penales contra el local. En el camino venció a Sudáfrica y Colombia, en cuartos de final y semifinales, respectivamente. La selección cafetera venía de consagrarse en la Copa América 2001 y de llegar a semifinales en la edición 2004; los africanos venían de muy buenas participaciones en la Copa Africana de Naciones y se preparaban de cara al Mundial 2010.
A finales de ese mismo año, Panamá no logró clasificar al Mundial de Alemania 2006 y José «Cheche» Hernández, director técnico del seleccionado desde 2004, fue apartado de su cargo. A pesar de esto, el colombiano marcó el rumbo que provocó que el país centroamericano haya clasificado a todas las ediciones de la Copa Oro disputadas hasta la fecha.
Panamá reaparecería en el podio de la Copa Oro en las ediciones 2011 y 2013, en las que sufriría del mismo dolor que años atrás, un Estados Unidos que se impone de local en semifinales y en la final, respectivamente. En esta ocasión, los hermanos Dely Valdés, todos figuras del fútbol panameño en el siglo pasado y con importantes pasos por el fútbol argentino, fueron los encargados de darle a la selección una identidad.
Los canaleros tendría revancha en Canadá-Estados Unidos 2015, cuando derrotan por penales a los americanos en el partido por el tercer puesto y lo privan de formar parte del podio. En 2023, en las mismas sedes, sucedería más de lo mismo, pero esta vez en semifinales. Posteriormente, caerían en la definición con México, en lo que fue la tercera final perdida.
LIGA DE NACIONES
Panamá llegó a semifinales de este formato moderno en tres de las cuatro ediciones disputadas. Fue en la más reciente, Inglewood 2024-25, cuando superó la instancia frente a Canadá y perdió la final 1-2 con México. En Las Vegas 2022-23 y Arlington 2023-24 se hizo del cuarto puesto, tras caer con Canadá y México y con México y Jamaica, respectivamente.
MUNDIALES
2018
La República de Panamá disputó un Mundial por primera vez en su historia en Rusia 2018, tras finalizar tercero en el hexagonal final de CONCACAF, solo por detrás de México y Costa Rica y por delante de Honduras, Estados Unidos y Trinidad y Tobago. La victoria de local en la última fecha contra Costa Rica los dejó empatados en puntos con Honduras, quien por tener peor diferencia de gol terminó siendo condenado a jugar el repechaje.
Hernán Darío Gómez, entrenador del año en Sudamérica en 1996, fue el encargado de llevar adelante el ciclo mundialista 2014-2018. La delegación, comandada por el colombiano, se volvió de Rusia rápidamente a causa de un sorteo de fase de grupos que no los había beneficiado: fue derrotado 3-0 por Bélgica, 5-1 por Inglaterra y 2-1 por Túnez.
2026
Son 7 los jugadores que se repitieron en las convocatorias para los Mundiales 2018 y 2026: Michael Amir Murillo, Fidel Escobar, Éric Davis, Yoel Bárcenas, Aníbal Godoy, José Luis Rodríguez e Ismael Díaz. Este número marca una base futbolística clara y, al mismo tiempo, una formación constante de nuevos jugadores al más alto nivel.
Con Estados Unidos, México y Canadá ya clasificados por ser sede, sumado a la incorporación de 16 nuevas selecciones al formato, Panamá no afrontó grandes complicaciones en la clasificación al Mundial 2026. En la fase final, finalizó primero con 12 puntos en el Grupo A, el cual compartía con Surinam, Guatemala y El Salvador.
Una vez en el torneo, Panamá repitió lo hecho 8 años atras. El primer partido con Ghana, el más accesible en la previa, lo perdió 0-1 a falta de menos de 10 minutos. Frente a las potencias batalló por el milagro, pero Croacia e Inglaterra terminaron siendo muy superiores y cayeron 0-1 y 0-2.
FORMACIÓN DE JUGADORES
Los clubes más formadores de Panamá, teniendo en cuenta los 42 distintos jugadores convocados para los Mundiales 2018 y 2026, son: San Francisco FC, con 7 jugadores; Chorrillo FC/Deportivo Universitario, con 6 jugadores; y Tauro FC, el equipo con más títulos del país, también con 6 jugadores.
Como con La Boca en Buenos Aires, Tepito en Ciudad de México, Botafogo en Río de Janeiro o Everton en Liverpool, El Chorrillo se ha convertido en un barrio con una identidad inseparable del fútbol, ligada a una idea del deporte como alternativa a la mala vida, la pobreza, la delincuencia y la violencia. Es ahí donde, clubes como Chorrillo FC/Deportivo Universitario, se convierten y se convirtieron en herramientas para cambiar vidas y abrir caminos de muchos niños, entre ellos Luis Ovalle, Ricardo Ávila, César Blackman, Cristian Martínez, José Luis Rodríguez y Alberto Quintero.
Luego de la etapa de formación, los jugadores panameños tienen destinos en común. Por un lado, hay quienes deciden continuar transitando su carrera en el continente, ya sea en la MLS, Liga MX o Liga Promerica. Por otro lado, la globalización abrió puertas a muchos otros que deciden continuar sumando experiencias en el fútbol europeo, ya sea en categorías inferiores, en segundas divisiones o en ligas exóticas.
